こんにちは！Midoriです。私は2024年の秋から約1年間、イギリスのThe University of Manchester(マンチェスター大学)に交換留学し、Neuroscience(神経科学)の研究に取り組みました。マンチェスター大学の神経科学分野は有名で、世界トップレベルの研究者が集う最先端分野です。また、神経科学の中でも特に難病解明に力を入れています。
この記事ではイギリスの研究生活について詳しくお伝えし、日本の研究環境との比較も書きます。
マンチェスター大学の交換留学生として研究する
大学3年生の秋から約1年間、マンチェスター大学の生物・医学・健康学部に交換留学しました。私が在籍していた日本の大学はマンチェスター大学との協定で、生物学専攻の学生はお互いの大学に1学期もしくは2学期間留学し、その間に研究に取り組むことができるようになっています。
通常の交換留学は留学先の大学で授業を履修するのみですので、かなり特殊な制度と言えます。また、この制度のおかげで私は卒業研究をイギリスで取り組むことができ、留年せずに他の留学していない学生と同じように4年間で学士課程を卒業することができました。
研究機関としてのマンチェスター大学の研究環境
ラッセルグループに所属し、世界大学ランキング上位校
冒頭でも触れましたが、マンチェスター大学の神経科学分野は世界最先端を走っています。そのため、使用している設備も最先端のもので、優れた研究成果を次々と生み出しています。
また、マンチェスター大学はラッセルグループ*に所属していて、神経科学に限らずさまざまな分野の研究が高い評価を受けています。世界大学ランキングでも上位にランクされる研究型大学であり、優秀な教授陣が指導にあたってくれるため研究に意欲的に取り組みたい人にとっては素晴らしい環境が備わっていると言えます。
*1994年に設立されたイギリスを代表する24の主要研究型大学からなる連盟です。オックスフォード大学やケンブリッジ大学、インペリアルカレッジロンドン、UCLといった、世界トップ10に名を連ねる名門校が加盟しています。
生物・医学系の研究棟
研究室が入っている研究棟は4階建ての巨大な四角い建物です。この建物には関係者しか入ることができません。学部生の入棟可能な時間は平日の朝8時から夕方の6時までです。学生証をかざし、一回で一人しか通れない扉から入ります。
これは日本、少なくとも私の大学にあるほとんどの研究棟とは異なります。日本の場合は平日の大体朝9時から夕方5時までは開放されていて、誰でも入れるようになっています。それ以外の時間帯は建物の扉が施錠され、学生証や教職員証を持っている人のみが入れる仕組みです。
マンチェスター大学の研究棟の話に戻ります。私の研究室は3階にありました。行く時はいつも階段ですが、たまに疲れすぎてエレベーターを使う時もあります。建物が四角になっていて、ずっと歩き続けたら1周することができます。
実験スペースは事務スペースと分かれていました。事務スペースには全員に専用の机とパソコンが与えられましたが、実験スペースは全てが共用です。また、隣の研究室との間に壁があるわけではないため、事務スペースでも実験スペースでも交流があります。
大規模のハエ飼育施設
これらの場所に加え、私はハエの飼育されている施設もよく利用しました。その施設は4階にあり、研究室から離れています。そこはマンチェスター大学でハエを使っている13の研究室が共同で利用している場所です。これはなかなかの規模ですので、当然ハエの施設も大きいです。作業スペースがたくさんあり、必要な試薬や実験道具、顕微鏡といった機械などもそろっています。
私の一番のびっくりポイントはインキュベーターの大きさです。インキュベーターとは一定の温度に保つことができる装置です。いろんな温度に設定できる冷蔵庫を想像するといいでしょう。
私がそれまで見たことがあるインキュベーターは大きくても業務用冷蔵庫サイズです。しかしマンチェスター大学のハエ施設のインキュベーターはそれをはるかに超え、人が入れるサイズでした。もはや冷蔵庫ではなく4畳くらいの部屋でした。巨大インキュベーターは2つあり、それぞれ25℃と18℃に保たれていました。その他にも30℃や22℃など異なる温度に設定されている通常の冷蔵庫サイズのインキュベーターが複数ありました。
そのインキュベーターの中にハエを入れて飼育します。温度が変わると成長速度が変わり、器官の形成様式も変わってくるため実験によってインキュベーターを使い分けています。
余談ですが、冬になると1時間に1回くらい25℃インキュベーターの中に入って暖を取っていました笑。実験スペースには冷暖房設備がなく、冬になると極寒の中で実験することになるので私はいつも凍えていました。25℃インキュベーターは命の恩人です。
マンチェスター大学の研究室の雰囲気
多様なメンバーがいる小さなグループ
研究室はこぢんまりとしていましたが、出身が異なるメンバーから構成されていました。PIに加え、博士課程の学生が1人、修士課程が4人、学部生は私を含め2人の計8人です。研究室にいる教員はPIのみだったため、その先生が全員の研究指導を担当していました。
指導教員(PI)はドイツ人で、学生はインド、リトアニアから来ていました。また、イギリス人でマンチェスター出身の学生が1人いました。その人は私が今まで出会った唯一の生粋のMancunian(マンキュニアン/マンチェスター人)です。
私の研究室にはいませんでしたが、大きな研究室だとPIに加え、准教授や助教が複数人いて、さらにポスドク(博士研究員)や技術職員、秘書などがいます。デカいグループだと学生を含め数十人になるところもあります。
指導教員の指導スタイル
指導教員は半放任主義で、コアタイムはなかったです。いつ来ていつ帰ってもいいよというスタンスでした。研究室にいる時間については何も言われませんが、無事であることを確認するため休む時は事前に連絡することくらいが指導教員の設けたルールですね。
指導教員は一人で7人の学生の面倒を見ながら、講義や資料準備をしたり、大学の業務をこなしたり、時には学会に参加したりして、常に多忙を極めていました。しかし、それほど忙しいにもかかわらずジョークを言うことを忘れず、よく冗談を言って笑わせ、研究室はいつも和やかな雰囲気に包まれていました。
また、昼ご飯の時間は必ずみんなで食べていました。研究棟内の実験スペースと事務スペースの間にフリースペースがあり、その近くに電子レンジや冷蔵庫などがあります。そのテーブルでいつも指導教員と一緒にご飯を食べながら、研究の話をします。指導教員曰く、ご飯を食べながら話し合えば時間の節約になるということです。
前述の通り研究室にはポスドク研究員も技術職員も秘書もいませんでした。学生はみんなそれぞれの研究テーマに取り組み、実験手法は先輩もしくは先生に教えてもらいました。
実験をしたら指導教員に結果を報告し、次の実験について話し合います。自分から行かないと指導教員からは何も言われないため、自分が行動しないと何も始まらない環境でした。ただ、指導教員に何か相談すれば必ず丁寧に対応してくれ、研究に関する議論にも熱心に向き合ってくれます。
マンチェスター大学での研究ルーティーン
午前
平日は毎朝8時に起床し、寮の食堂で朝ご飯を食べて9時に出発していました。寮から研究室までは徒歩30分です。バスに乗ることもできますが、私は交通費節約のため、また沿道の自然を楽しみながら歩くのが好きだったためいつも歩いていました。
9時半ごろに研究室に到着すると、まずはハエ施設に行きます。ハエの様子を確認し、餌が古くなっていたり、数が増えすぎたりしていると新しい餌の瓶に入れ替えるなどの作業をします。
その後、神経細胞の培養実験を行います。前日の夕方に産卵環境をセッティングして、十数時間後には狙ったステージの卵が得られます。その卵を集め、処理を行って神経細胞のみが残るようにして培養します。
一回の培養実験で大体2時間かかります。それが終わると大体昼ご飯の時間です。研究室の外にあるフリースペースで指導教員や他のメンバーと一緒に食べます。私はいつも家から持ってきたサンドイッチを食べていました。たまにアジアンスーパーで買ったカップ麺を食べ、少し日本を思い出します。研究室のメンバーはカップ麺を食べないのか、いつも興味津々に私が麺をすすっているところを見つめてきます。
昼食中は研究の話が多いですが、日常生活の話もよくします。例えば先輩が最近新しい靴を買った話とか、先生のパソコンがいつも不調で作業が一筋縄にいかないとか、寮の夕食の話とか、話題はいろいろなところに及びます。
午後
昼食後は解剖実験などの実験をやるか、前日に培養した神経細胞を固定・染色する実験をします。他にやる実験がない日は自分の席でデータ分析や報告書を書きます。
解剖実験などがある時は実験に夢中になりすぎて帰りそびれたことが何回かあります。夕方6時を過ぎると研究棟から出られなくなりますので、よく5時58分からダッシュしていました。研究室は3階にありますので、階段を猛スピードで降ります。ギリギリ間に合うことが多いですが、間に合わず閉じ込められることも数回ありました。そういう時は全力で扉の外にいる帰宅寸前の受付職員を呼び止めて、扉を開けてもらいます。
研究室の決め方
研究内容だけでなく、指導教員との相性も大事
交換留学生は正規生と違って、授業きっかけや先輩からの話、研究室見学などの事前情報を判断材料にして研究室を決めることはほぼできないため、運任せのところがあります。というのも、研究室や指導教員を決めるのは研究テーマだけでなく、研究室の雰囲気や指導教員との相性が大事です。
「研究内容が合致するけど方針が合わない指導教員よりも研究内容がややずれていて方針が合う指導教員を選べ」と言われるほど、「人」はとても大事です。
もちろん、前年度に留学していた先輩から話を聞く方法もありますが、そこから得られる情報はかなり限られると思います。私もそうでしたが、研究室の数がたくさんあり、他の研究室との交流が少ないため情報は得にくいです。自分の研究でかなり精一杯になるので、他の研究室を気にする暇はないです。近い分野の先輩であればそれなりに情報はあると思いますが、そうでなければ得られる事前情報はゼロに等しいです。
というわけで、交換留学生は研究内容から研究室・指導教員を選ぶのが唯一の道です。
指導教員決めの流れ
指導教員の調べ方としては、マンチェスター大学の研究者一覧サイトからキーワードを検索してやりたい研究に近い分野の教員を探します。そこから研究内容や研究室の空き状況をメールで問い合わせるのが一般的なやり方です。あるいは交換留学生担当の教員が必ずいますので、その先生にやりたい研究を相談して、研究室を探してもらいます。
しかしそのサイトに載っている情報がやや不足していて、教員の研究内容が書かれていても研究室の情報が全くないのです。また、日本の大学や研究機関と違って、研究室のホームページというものがありません。そのため、どんなメンバーがいるのか、各メンバーの研究テーマ、あるいは研究以外での研究室の活動はどのようなものがあるのかなどを知る由がないです。
留学が始まる前、つまりまだ日本にいる時に複数の教授と面談などを経て指導教員を決めておいて、渡英後すぐに研究を始められる状態にするのが一般的です。教授によっては事前に論文が数報送られてきて研究室としてやっている研究についてある程度理解を得てから来なさいという場合もあります。
交換留学生担当の教員に相談
私の場合、指導教員も研究テーマも決めないままイギリスに渡りました。
上記の難しさもありましたが、その他事務的な手続きの問題で決めなかったです。渡英後に研究室を検討し始め、時期が遅すぎて空きがある研究室が限られていたため、交換留学生担当の教員に入れそうな研究室を探してくれるようお願いしました。具体的にはその先生と面談し、自分の興味のある分野やこれまでのラボ経験などを説明し、それを基に考えてくれました。
私は当時やりたい研究がはっきり決まっていたわけではなく、漠然と細胞生物学や動植物生理学に興味がありました。
留学に行く前までは細胞生物学や動植物生理学、生態学、動植物分類学の実験・実習などさまざまな実務経験がありました。それに加え、キイロショウジョウバエ(研究で一番よく使われるハエ)を実験動物に使っている研究室で実験補助のアルバイトをしたことがあり、ハエの飼育や遺伝子抽出などの経験がありました。これらを踏まえ、交換留学生担当の教員はハエを使った神経科学の研究をしている研究室を紹介してくれました。
早速その研究室のPI(Principal Investigator/研究室主宰者)と面談し、研究内容が面白かったのとよさそうな先生だったため、その研究室で卒業研究に取り組むことを決めました。
研究室の実験以外の活動
他の研究室との合同セミナー
毎週木曜日の朝9時半から、他の細胞生物学系の研究室と合同でセミナーが開催されます。各研究室が順番に担当し、担当になった日は研究室のメンバーが最近の研究成果を発表し、それを基に全員でディスカッションします。
私は毎回参加していますが、正直のところ難し過ぎて最初から最後まで理解できたためしはなかったです。発表の最初はイントロダクションで、研究の背景が説明されます。そこはほとんど理解でき、次の手法の最初の一部までが限界です。それ以降、聞いたことのない実験手法や解析方法が出てきて、頭がはてなだらけになります。
発表の途中や発表後には各研究室のPIやポスドク、学生が質問したり、補足説明をしたりするのですが、私は一度もその議論に参加することができませんでした。自分の研究室の人もあまり発言せず、記憶の中では博士課程の先輩生以外が発言しているところを見たことがないです。
食事会・ボウリング
指導教員は稀に学生と一緒に外でランチします。私も3回行ったことがあります。初めて行った時は修士課程の先輩と指導教員とマンチェスター大生である指導教員の息子の4人で行きました。白昼堂々、指導教員が豪快にビールを飲んでいてめちゃめちゃびっくりしました。
その他の2回はキャンパスから近くて評判がいい中華料理屋さんに行きました。中華料理となると皆頑張って箸で食べようとしていて、でもあまりうまくいかない光景が微笑ましかったです。
ある時、博士課程の先輩が急にボウリングしたいと言い出し、指導教員を含め研究室の全員で行きました。2ゲームをやり、とても楽しかったです。私に僅差で負けた指導教員は悔しがっていたのが良い思い出です。
研究室として行う研究以外の活動はあまり多くなかったが、たまにあると楽しいです。
マンチェスター大学の研究生活を経て
以上、マンチェスター大学での研究生活についてでした。研究室では実験手法や論文の書き方といったことだけでなく、実験データの整理方法や研究との向き合い方、コミュニケーションや議論の仕方なども学び、さまざまな場面で応用できる力を身につけました。
また、指導教員とは今でも連絡を取り、先日大学卒業の報告をしたらとても喜んでくれました。その研究室の一員として研究に取り組むことができた自分は恵まれていると思っています。
